Causas de la depresión: factores biológicos, psicológicos y sociales

Las causas de la depresión no se reducen a un solo motivo: casi siempre es la suma de factores biológicos, psicológicos y sociales que se combinan en una historia concreta. Te explico cuáles son, cómo se relacionan y por qué deprimirse nunca es una señal de debilidad.

En consulta, una de las primeras preguntas que me hacen es «¿por qué me pasa esto?». Es una pregunta legítima y entenderla bien alivia mucho, porque desmonta una idea que hace daño: que la depresión es culpa de quien la sufre o falta de voluntad.

Cuáles son las causas de la depresión

La depresión surge de la interacción entre factores biológicos, psicológicos y sociales. Ninguno, por sí solo, suele explicarla del todo. Dos personas pueden vivir la misma pérdida y solo una desarrollar una depresión, porque cada una llega a ese momento con una historia, un cuerpo y unos apoyos diferentes.

En psicología se usa a menudo el modelo de vulnerabilidad y estrés para explicarlo. Cada persona tiene un grado de vulnerabilidad, por su biología, su historia o su forma aprendida de interpretar lo que vive. Cuando a esa vulnerabilidad se suman situaciones estresantes que superan los recursos disponibles, aumenta la probabilidad de que aparezca la depresión.

También conviene distinguir entre lo que desencadena una depresión y lo que la mantiene. A veces no se puede cambiar lo que la causó, pero sí se puede trabajar sobre lo que hace que continúe. Ahí es donde la terapia tiene mucho que aportar.

Factores biológicos

Entre las causas de la depresión, el cuerpo y el cerebro tienen un papel importante, aunque más complejo de lo que se suele contar. Estos son los factores biológicos más relevantes:

• Antecedentes familiares. Tener familiares cercanos con depresión aumenta el riesgo, por la combinación de una cierta predisposición genética y de lo que se aprende en el entorno familiar. Aumentar el riesgo no significa que esté escrito: muchas personas con antecedentes nunca la desarrollan.
• Funcionamiento cerebral y estrés. La depresión se asocia con cambios en los sistemas que regulan el estado de ánimo, el sueño, la energía y la respuesta al estrés. La idea de un simple «desequilibrio químico» es una simplificación: lo biológico y lo vivido se influyen mutuamente.
• Cambios hormonales. Algunos momentos vitales, como el embarazo y el posparto, se asocian a un mayor riesgo. Si es tu caso, te puede ayudar leer sobre maternidad y depresión.
• Enfermedades físicas. Problemas de tiroides, el dolor crónico y otras enfermedades de larga duración pueden producir síntomas depresivos o favorecer su aparición.
• Alcohol y otras sustancias. El alcohol puede parecer un alivio, pero empeora el ánimo y el descanso. Aquí te explico por qué la depresión y el alcohol son una mala combinación.

Por todo esto, ante síntomas de depresión siempre recomiendo una revisión médica para descartar causas físicas. Si sospechas que algún medicamento que tomas afecta a tu ánimo, coméntalo con tu médico y no lo suspendas por tu cuenta.

Factores psicológicos

Lo que vivimos y la forma en que aprendemos a interpretarlo tienen un peso enorme en la depresión. Estos son algunos de los factores psicológicos que más veo en consulta.

Sucesos vitales estresantes

El estrés intenso o prolongado y las experiencias traumáticas están entre los desencadenantes más frecuentes. Por ejemplo, perder el empleo cuando eres el único sustento del hogar, un divorcio, la muerte de un hijo o de una persona importante, o no poder terminar un proyecto de estudios en el que habías puesto mucho de ti.

Es importante tener en cuenta que lo que resulta traumático es diferente para cada persona. Una misma situación puede ser manejable para alguien y devastadora para otra, y ninguna de las dos reacciones es más válida que la otra.

Desamparo aprendido

Quizá has sentido que no tienes ningún control sobre lo que te pasa, que todo es culpa tuya, o que después de una experiencia negativa se quedó contigo la idea de que «las cosas malas siempre serán por mi culpa». A eso se le llama desamparo aprendido, un concepto que describió el psicólogo Martin Seligman: la persona aprende que haga lo que haga nada cambiará, y deja de intentarlo.

Veamos el caso de Aura. Cuando empezó a tener dificultades en la universidad, llegó a creer que lo que ocurría estaba fuera de su control y que ella era incapaz de afrontarlo. Al mismo tiempo, se culpaba por esa supuesta falta de control: «me reprochaba no poder con todo». Esa mezcla la llevó a una espiral que terminó en depresión.

Estilos de pensamiento negativos

Dicho de forma sencilla, es la tendencia a interpretar lo cotidiano de manera negativa: ver las cosas con gafas grises, esperar siempre lo peor. El psiquiatra Aaron Beck describió cómo, en la depresión, los pensamientos negativos sobre uno mismo, el mundo y el futuro se refuerzan entre sí.

Rumiación, autocrítica y evitación

Darle vueltas una y otra vez a lo que salió mal, exigirte de forma implacable o dejar de hacer cosas porque no tienes ganas son respuestas comprensibles, pero mantienen la depresión. Cuanto menos haces, menos experiencias agradables o valiosas tienes, y el ánimo baja todavía más.

Factores sociales

Las causas de la depresión no están solo dentro de la persona. El entorno en el que vivimos influye, y mucho, en nuestra salud mental. Entre los factores sociales que aumentan el riesgo están:

• La soledad y la falta de una red de apoyo.
• Las dificultades económicas y la inestabilidad laboral.
• Las experiencias adversas en la infancia.
• Las relaciones conflictivas o que te hacen daño.
• El duelo, la migración o los cambios importantes de rol, como una jubilación o una separación.
• La discriminación o la sensación sostenida de no pertenecer.

Por el contrario, tener vínculos cercanos, sentirte parte de algo y contar con personas a quienes acudir es uno de los factores que más protegen.

Por qué la depresión no es debilidad

Nadie elige deprimirse. Cuando entiendes que las causas de la depresión son muchos factores que interactúan, muchos de ellos fuera de tu control, la culpa pierde sentido. No es falta de carácter ni de ganas, ni algo que se arregle con «ponerle buena cara».

Al mismo tiempo, que no sea tu culpa no significa que no puedas hacer nada. En terapia no nos quedamos solo en buscar el origen: trabajamos sobre lo que mantiene la depresión hoy, como la evitación, la rumiación, la autocrítica o el aislamiento. Con la Terapia Cognitivo-Conductual y la Terapia de Aceptación y Compromiso te acompaño a reconectar con lo que te importa y a recuperar poco a poco la actividad.

Si quieres conocer las opciones disponibles, aquí te explico el tratamiento para la depresión, que puede incluir psicoterapia y, cuando psiquiatría lo considera, medicación.

Cuándo pedir ayuda profesional

Te sugiero pedir una evaluación si llevas al menos un par de semanas con el ánimo bajo casi todos los días, si has perdido el interés por lo que antes disfrutabas, o si notas cambios en el sueño, el apetito, la energía o la concentración que afectan tu vida diaria. A veces las señales son más discretas; te puede servir leer sobre las señales de la depresión que pasan desapercibidas.

En la página sobre la depresión y cómo la trabajo en terapia encontrarás más información sobre los síntomas y el abordaje. Y si en algún momento sientes que estás en peligro, contacta de inmediato con los servicios de emergencia de tu país.

Preguntas frecuentes

¿La depresión es hereditaria?

No se hereda de forma directa, pero tener familiares cercanos con depresión aumenta el riesgo. En ese riesgo influyen tanto una cierta predisposición biológica como lo que se aprende en la familia sobre cómo afrontar las dificultades y expresar las emociones. Tener antecedentes no significa que vayas a deprimirte: el entorno, los apoyos y lo que hagas para cuidarte también cuentan, y mucho.

¿Puede aparecer la depresión sin un motivo aparente?

Sí. A veces no hay un suceso claro que la desencadene, y eso desconcierta mucho. Puede deberse a la acumulación de pequeños estresores, a factores biológicos o a una vulnerabilidad previa que se activa sin un detonante evidente. Que no encuentres una razón no hace que tu malestar sea menos real ni menos digno de atención profesional.

¿La depresión es un desequilibrio químico?

Es una explicación demasiado simple. En la depresión intervienen cambios en el funcionamiento cerebral, pero también la historia personal, la forma de pensar, el estrés y el entorno, y todos se influyen entre sí. Por eso el tratamiento suele combinar varias vías: la psicoterapia y, cuando psiquiatría lo valora necesario, la medicación.

¿Se puede prevenir la depresión?

No siempre, pero sí se puede reducir el riesgo. Ayudan cuidar el sueño, mantener la actividad física, sostener vínculos cercanos, moderar el alcohol y pedir ayuda pronto cuando el estrés te supera. Si ya has tenido un episodio, trabajar en terapia las señales tempranas y lo que mantiene la depresión es una de las mejores formas de prevenir recaídas.