No es timidez, puede ser ansiedad social: síntomas y tratamiento

La ansiedad social es un miedo intenso a ser juzgado, a hacer el ridículo o a quedar en evidencia delante de otros, y no es lo mismo que la timidez. Te cuento cómo diferenciarlas, cuáles son sus síntomas, por qué se mantiene y cómo se trata.

La diferencia principal es el grado de sufrimiento y de limitación. La timidez es una forma de ser que puede incomodarte en situaciones nuevas; la segunda te lleva a evitar, a pasarlo muy mal y a renunciar a cosas que te importan. La buena noticia es que tiene tratamiento, y funciona.

Timidez o ansiedad social: la historia de Camilo

Camilo nunca pensó que su timidez extrema fuera a causarle problemas. Era un chico al que le costaba hacer amigos y enfrentarse a ambientes nuevos, pero en el colegio sus profesores y compañeros lo conocían y no lo hacían sentir mal. No tenía muchos amigos y evitaba lo desconocido, pero pensaba que se podía vivir así. A fin de cuentas, era simplemente un rasgo de su personalidad.

Nada cambió en él. Lo que cambió fue su entorno. Camilo empezó la universidad, el lugar con el que soñaba desde los dieciséis años, y se convirtió en una pesadilla. Ya no había caras conocidas, las aulas eran enormes y los profesores se sentían lejanos. Hablar con alguien en el pasillo era una misión imposible, y levantar la mano para preguntar, impensable.

Asistir a clase se volvió un suplicio. Al terminar, se iba directo a casa o se refugiaba en la biblioteca, donde nadie lo notaba. Cuando un profesor le preguntaba, se quedaba completamente en blanco. Se sentía fuera de lugar, como si no mereciera estar allí, y sus notas empezaron a bajar.

En casa empezaron a reñirle, y ya ni siquiera allí encontraba un lugar seguro. Intentó resolver lo que creía que tenía solución, sus notas, estudiando muchas más horas que sus compañeros. No mejoraron. Entonces se atrevió con lo que creía imposible de cambiar: su timidez.

Se apuntó a un programa de la universidad para estudiantes con dificultades sociales y allí descubrió que lo que le pasaba tenía un nombre: ansiedad social, y que cuando interfiere en tu vida diaria, ya no es solo un rasgo, sino un problema que se puede tratar. El programa le ayudó a entenderlo, pero no era suficiente, y una de las psicólogas lo derivó a mi consulta.

Trabajamos juntos, a su ritmo, con un tratamiento adaptado a sus dificultades. Uno de sus mayores logros fue poder acercarse a sus compañeros para estudiar juntos, preguntar y responder en clase. Eso marcó un antes y un después en sus estudios. Hoy Camilo vive con más tranquilidad, no porque no tenga problemas, sino porque sabe que tiene herramientas para enfrentarlos.

Diferencias entre timidez y ansiedad social

Muchas personas, como Camilo, van por la vida intentando resolver las consecuencias sin atender la causa, porque creen que es parte de su forma de ser o que no tiene solución. Por eso es tan útil distinguir ambas cosas.

• Intensidad: la timidez produce una incomodidad pasajera, sobre todo en situaciones nuevas. La ansiedad social, en cambio, genera un miedo intenso, con mucha vergüenza y malestar físico.
• Anticipación: aquí el sufrimiento empieza días u horas antes, y continúa después, repasando una y otra vez lo que dijiste o hiciste.
• Evitación: la persona tímida suele acabar participando; cuando hay ansiedad social, evitas o soportas la situación con mucho sufrimiento.
• Impacto: limita tus estudios, tu trabajo, tus amistades o tu vida afectiva.

Algunas personas tímidas desarrollan ansiedad social y otras no, y hay personas extrovertidas que la sufren en situaciones concretas, como hablar en público. Si te reconoces en esta descripción, lo recomendable es que lo valore un profesional.

Síntomas de la ansiedad social

Sus síntomas combinan pensamientos, emociones, sensaciones físicas y conductas. Las más frecuentes son:

• Un temor excesivo a las situaciones en las que podrías ser juzgado, avergonzado o humillado.
• Mucha dificultad para relacionarte con personas fuera de tu círculo cercano.
• Evitar situaciones en las que puedes ser el centro de atención: hablar en público, participar en reuniones, comer delante de otros.
• Miedo y nerviosismo no solo durante la situación, sino también antes, al anticiparla.
• Darle vueltas después a la conversación, buscando lo que hiciste «mal».

Además, suelen aparecer síntomas físicos que a su vez se temen, porque podrían «delatarte»:

• Enrojecimiento de la cara.
• Corazón acelerado.
• Temblor en la voz, las manos o las rodillas.
• Sudoración.
• Dolor de estómago, diarrea o náuseas.
• Sensación de quedarte con la mente en blanco.

Por qué aparece la ansiedad social

Si la vives, seguramente te has preguntado muchas veces: ¿por qué me pasa esto a mí?, ¿por qué no puedo ser como los demás? No suele haber una única causa, sino una combinación de factores:

• Predisposición: no se hereda la ansiedad social como tal, pero sí cierta vulnerabilidad. Si en tu familia hay personas con ansiedad, es más probable que tú también la desarrolles, sin que eso sea una condena.
• Aprendizaje y experiencias: puede aprenderse observando a padres muy ansiosos o sobreprotectores, o surgir como forma de protegerte tras experiencias dolorosas, como burlas, acoso o humillaciones.
• Cómo funciona tu sistema de alarma: la investigación sugiere que algunas personas tienen un sistema de detección de amenazas, en el que participa la amígdala cerebral, más reactivo ante señales sociales.

En terapia no buscamos la causa para quedarnos en ella, sino para entender tu historia y diseñar un tratamiento que encaje contigo.

Cómo se mantiene la ansiedad social

Lo que más la alimenta es lo que haces para protegerte. La evitación te da alivio inmediato, pero impide que compruebes que podías afrontar la situación. Y cuando no puedes evitar, aparecen las conductas de seguridad: no mirar a los ojos, ensayar cada frase, hablar poco, sujetar el vaso con fuerza para que no se note el temblor.

A esto se suma la atención puesta en ti mismo: estás tan pendiente de cómo te ves y de si se nota tu nerviosismo, que te cuesta seguir la conversación, lo que a su vez confirma tu miedo a hacerlo mal. Es un círculo que se refuerza solo, y por eso rara vez se resuelve con fuerza de voluntad.

Funciona de forma parecida a otras fobias; si te interesa, aquí te explico qué es una fobia y cómo se mantiene. Y si tu ansiedad aparece sobre todo en contextos laborales, te puede servir este artículo sobre la ansiedad en una entrevista de trabajo.

Cómo se trata la ansiedad social

La evidencia y mi experiencia me han convencido de algo: la ansiedad social se supera con trabajo terapéutico continuo y comprometido. La Terapia Cognitivo-Conductual es el tratamiento psicológico con más respaldo. En ella trabajas los pensamientos sobre cómo te ven los demás, reduces poco a poco las conductas de seguridad y te expones de forma gradual a las situaciones que temes, con experimentos planificados para poner a prueba tus miedos. La Terapia de Aceptación y Compromiso te ayuda a hacer sitio al nerviosismo para actuar según lo que te importa. En algunos casos, el psiquiatra puede valorar además un tratamiento farmacológico.

Muchas personas intentan superarla por su cuenta con técnicas que encuentran en internet o que les recomienda alguien cercano, y al ver que no les ayudan como esperaban, concluyen que nada funciona. Pero la terapia sí funciona. La meditación, el diario emocional o la respiración consciente son útiles, pero como complemento: en terapia decidimos cuáles te sirven, cuándo y cómo, según tu caso.

La ansiedad social es distinta de la ansiedad generalizada, en la que la preocupación se extiende a muchos temas, aunque a veces aparecen juntas. Si quieres conocer mejor cómo es un proceso terapéutico, aquí te explico cómo funciona la terapia para la ansiedad.

Preguntas frecuentes

¿Ansiedad social y fobia social son lo mismo?

Sí. «Fobia social» es el nombre que se usaba antes, y hoy los manuales diagnósticos hablan de trastorno de ansiedad social. Ambos términos se refieren al miedo intenso y persistente a situaciones sociales en las que te sientes observado o evaluado, que te lleva a evitarlas o a soportarlas con mucho malestar e interfiere en tu vida diaria.

¿Cómo sé si es timidez o ansiedad social?

Fíjate en cuánto te limita. Si la incomodidad es pasajera y no te impide hacer lo que quieres, probablemente sea timidez. Si sufres mucho antes, durante y después de las situaciones sociales, si evitas cosas importantes o si afecta a tus estudios, tu trabajo o tus relaciones, conviene que lo valore un profesional de la salud mental, que podrá orientarte con precisión.

¿La ansiedad social se cura?

Tiene un tratamiento eficaz, y muchas personas la superan o consiguen que deje de limitar su vida. Puede que sigas sintiendo algo de nervios en ciertas situaciones, como le pasa a cualquiera, pero sin que el miedo decida por ti. El proceso requiere constancia y exposición gradual, y cuanto antes se empieza, menos terreno gana la evitación.

¿Sirve la terapia online para la ansiedad social?

Sí. Para muchas personas con este miedo, empezar por videollamada desde casa hace más fácil dar el primer paso. En las sesiones trabajamos los pensamientos, las conductas de seguridad y la planificación de la exposición, y luego practicas en tu vida real entre sesiones. Incluso la propia sesión puede servir como espacio para entrenar habilidades.